"À l'époque, l'émission passait à 20h30" déclarait Jean-Marie Drot à Marcel Jullian en 1989. Les belles années de l'ORTF sont bien révolues et l'idée même d'écouter la parole des Cocteau, Cendrars, Marcel Duchamp, Louis Aragon ou Jacques Prévert sur la chaîne publique à l'heure du Keno, de la météo et des torrents publicitaires est bien aujourd'hui impensable. C'est le premier intérêt de ce dvd de nous faire mesurer le temps passé et l'évolution de la place de la culture à la télévision. Les Heures chaudes de Montparnasse tournés en 1961 et relookées au goût des années 80, avec l'ajout essentiel de la couleur ainsi que la présence de nouvelles introductions de chaque épisode par Jean-Marie Drot, au coin du feu. Cette mise en scène télévisuelle ne restera sans doute pas dans les mémoires, devenue ringarde voire kitsch avec ses panoramiques contemplatifs sur les murs enneigés d'un quartier parisien, sa musique au lyrisme nostalgique et ses cartons présentant chaque intervenant grossièrement détouré. Toute la richesse et l'importance de ces archives est bien entendu d'être devenues la mémoire audiovisuelle d'une époque. Ou plutôt de deux époques. Celle de 1961 et celle des années 20.

S'apercevant que le vieux Montparnasse est en train de mourir pour céder la place à la modernité du XXème sicèle avec sa Tour Montparnasse de verre et de béton, Drot nous emmène dans le Paris de l'avant-guerre, le Paris qui sent le crottin de cheval, avec ses airs de XIXème siècle, son Exposition Universelle et ses accents parisiens qui varient de Belleville à Vaugirard. En ce temps-là, on ne traversait pas la Seine !
Quand commence et se termine la Belle Epoque de Montparnasse ? Avec la guerre de 14 ou en 1929 suite au Krach boursier ? Il y eut d'abord le temps des Van Gogh, Gauguin et Cézanne puis la première vague russe, Leopold Survage, Zadkine, Boulakovski et la seconde juste avant la Guerre. Faut-il remonter à Chateaubriand, Victor Hugo et Balzac qui résidèrent dans le quartier Montparnasse au début du XIX ème siècle ? Drot reconstitue la généalogie artistique. Il s'arrête davantage sur Modigliani, le "prince de Montparnasse", sur Man Ray et sa bande (Giacometti, Tzara, Ernst...), sur l'inséparable couple Aragon-Triolet et réhabilite un peintre dandy et fêtard injustement oublié, Pascin.

Et l'on sent bien que Jean-Marie Drot a la nostalgie de cette époque qu'il n'a pas connu et qu'il cherche à apprivoiser avec le vecteur de la télévision en plongeant dans la mémoire de ceux qui restent. Le peintre Van Dongen le met face à la vanité de sa démarche: "La mémoire n'est pas la vérité. On n'a qu'une imitation avec des trous, des oublis" mais cela n'entame en rien la pugnacité du journaliste. Et tant mieux pour nous car quelle bonheur d'écouter Man Ray, Giacometti, Cocteau ou Aragon et de pouvoir effleurer la frénésie créatrice de cet âge d'or. Drot a écrit en images l'une des plus belles - car une des plus émouvantes - pages de l'histoire de l'art moderne.

Laurent Devanne