C'est un jeune et talentueux cinéaste qui s'est tué sur la route de Bucarest en août 2006; Cristian Nemescu n'avait que 27 ans et son premier et unique film, California Dreamin' était prometteur d'un bel avenir. En ouverture du film, un carton précise d'ailleurs que la version présentée est celle du montage du film au moment de l'accident.

De la même manière que son compatriote Corneliu Porumboiu s'était inspiré d'un fait réel (le rôle de la télévision roumaine comme théâtre de la chute de Ceaucescu) pour 12h08 à l'est de Bucarest, Cristian Nemescu pioche dans l'histoire encore brûlante de la guerre du Kosovo pour sa première oeuvre; en effet , il s'attarde sur un événement méconnu mais authentique datant de 1999: un convoi ferroviaire américain transportant du matériel de stratégie de communication ultra secret pour le compte de l'Otan, se retrouve immobilisé à la gare du petit village de Capalnita où le chef de gare refuse obstinément de le laisser repartir malgré les recommandations de ses instances supérieures. C'est alors l'occasion d'un choc des cultures, d'une rencontre improbable entre un groupe de soldats américains et les habitants d'un petit village roumain "coincé dans un pli de la carte, en plein milieu de la Roumanie".

California Dreamin' est l'histoire d'une bombe qui menace d'exploser à tout moment. C'est d'ailleurs ainsi que démarre le film: 55 ans plus tôt, en 1944, une petite famille roumaine dont le gouvernement pactise avec l'Allemagne fasciste se précipite dans les bunkers pour se protéger des bombardements américains, mais une bombe transperce l'immeuble et vient s'écrouler aux pieds d'un jeune garçon... sans exploser ! La tension est à son comble, l'énorme masse de métal oblongue va-t-elle lui exploser à la tête ? Et cette interrogation va finalement perdurer toute la durée du film à travers le conflit psychologique qui oppose Doiaru, un chef de gare roublard, magouilleur et paradoxalement procédurié (refusant de les laisser partir tant qu'il n'aura pas les papiers administratifs, prétextant que le convoi peut contenir de la drogue !) au Capitaine Jones qui ronge son frein et tente mille gestes diplomatiques pour remplir sa mission et faire quitter le train de cette gare paumée.

À travers une mise en scène nerveuse, très découpée (rien à voir avec les longs plans fixes de son compatriote Porumboiu), quasi omnisciente (Nemescu veut être partout) et une distribution impeccable (les comédiens sont d'une justesse incroyable, aucune tentative de cabotinage), Nemescu met en place les pièces de son échiquier: autour de ces deux hommes viennent se greffer d'autres personnages: le maire qui espère tirer profit de la situation, faire parler de son village et en profiter pour se débarrasser du "perfide" Doiaru; un groupe d'ouvriers grévistes qui craignent de perdre leur usine et le revendiquent haut et fort; et enfin une romance façon "Pocahontas" au cours de laquelle la jeune Monica qui rêve de s'enfuir de ce no man's land, s'éprend du "rêve américain" à travers le beau sergent David.


On retrouve donc ce ton décalé, cette ironie mordante qui faisait déjà la qualité de 12h08 à l'est de Bucarest (les deux films ont d'ailleurs en commun deux excellents comédiens, Ion Sapdaru et Teodor Corban); Sans jamais tomber dans la caricature ou le cliché, Nemescu passe d'un camp à l'autre, montrant autant le désarroi des américains que la gaieté surfaite et l'espoir des roumains, dessinant ainsi à travers cette farce carnavalesque et géopolitique, le visage d'une Roumanie qui cherche à s'ouvrir au monde avec les moyens du bord.


Laurent Devanne